Los estudiantes pueden ayudar a los científicos a estudiar el clima espacial.

Cuando se trata del cielo nocturno, las auroras han capturado la imaginación humana como pocos otros fenómenos celestes. Las misteriosas luces verdes de la aurora boreal ocupan un lugar destacado en los mitos y leyendas de los pueblos indígenas del norte, y, más recientemente, ha surgido toda una industria turística al observar el espectáculo a menudo esquivo.

Creadas cuando las partículas cargadas del sol golpean los átomos y las moléculas en la atmósfera de la Tierra, haciendo que se enciendan, las auroras pueden ser difíciles de predecir. Para ayudar a mejorar la capacidad de pronosticar estos eventos impresionantes, la física espacial de la NASA Liz MacDonald lanzó Aurorasaurus, un proyecto de ciencia ciudadana que pide a los observadores del cielo que informen sobre avistamientos de auroras y que utilicen los datos para crear un mapa en tiempo real de la actividad del clima espacial. El sitio luego notifica a los usuarios cuando es probable que las luces del norte sean visibles en su área.

"El espacio es muy grande, y nuestros satélites son muy pocos, por lo que es muy difícil predecir dónde estará visible la aurora", dice MacDonald. “Lo que queríamos hacer con este proyecto era crear una red donde las personas pudieran aumentar sus posibilidades de ver la aurora y también contribuir al informarnos si tienen éxito. En el proceso, estamos construyendo mejores modelos predictivos sobre la visibilidad de las auroras.

"Y si conseguimos que mucha gente vea el cielo, podríamos descubrir otros tipos raros de fenómenos que aún no conocemos".

Mientras que las luces del norte son más visibles cerca de los polos magnéticos en Alaska, partes de Canadá, el norte de Groenlandia y la costa escandinava, en ocasiones una llamarada solar violenta los hará visibles en áreas más pobladas cercanas al ecuador. MacDonald desarrolló el proyecto Aurorasaurus después de que una tormenta solar 2011 produjera auroras rojas visibles desde Alabama.

Las auroras místicas pueden atraer a los niños a la ciencia, a las humanidades

Para los educadores que buscan nuevas maneras de entusiasmar a los niños con la ciencia, las auroras, casi místicas en su atractivo, ofrecen un punto de entrada interdisciplinario que abarca las humanidades, la física, la química, la astronomía y la tecnología.

"Los estudiantes deben estar interesados ​​en ellos porque son hermosos", dice MacDonald. “El cielo nocturno puede ser inspirador, ya sea que estés en una región más polar o no. El cielo nocturno tiene muchos tipos diferentes de luces y diferentes tipos de características transitorias, como meteoros y lluvias de meteoros ".

Incluso si no pueden ver las luces del norte desde sus propios patios, los estudiantes de todo el mundo pueden estudiar cómo afecta el clima espacial lo que está sucediendo en el suelo.

"Además de la luz, el sol también nos da radiación, que afecta el entorno espacial y el campo magnético de la Tierra", dice MacDonald. “Afecta a nuestros satélites y provoca la aurora. Al estudiar las auroras, podemos entender más acerca de cómo la tecnología que emana del sol afecta la tecnología tanto en el espacio como en el suelo. Todo, desde la televisión por satélite hasta las redes eléctricas en la Tierra, puede verse afectado por el clima en el espacio ".

Los educadores crean lecciones relacionadas con las auroras.

Como parte del compromiso continuo de los El consorcio de educación en ciencia espacial de la NASA, que incluye ISTE y otras organizaciones, MacDonald está trabajando con maestros en Alaska para crear planes de lecciones y actividades en el aula que incorporan ver y reportar auroras a través del Aurorasaurus ciencia ciudadana proyecto. Mientras tanto, los educadores pueden usar el proyecto como un trampolín para estudiar las auroras y otros climas espaciales. Por ejemplo, pueden:

• Pida a los alumnos que observen el cielo nocturno y que registren o informen lo que ven. Luego, la clase puede comparar sus hallazgos, formular hipótesis sobre las posibles causas de cualquier fenómeno que hayan observado y pensar en formas de recopilar datos o realizar investigaciones para apoyar o refutar sus teorías.
• Rastrear el descubrimiento y exploración de STEVE, una misteriosa luz violeta reportada por científicos ciudadanos en 2016. Aunque inicialmente se pensó que era un nuevo tipo de aurora, desde entonces los científicos han podido descartar esa teoría Pero todavía se sabe poco sobre los orígenes del fenómeno. Al examinar los datos recopilados sobre STEVE hasta el momento e investigar cómo los científicos se han acercado a su estudio, los estudiantes pueden obtener información valiosa sobre cómo funciona el proceso de investigación científica.
• ESTUDIO mitos indígenas sobre la aurora boreal de todo el mundo para explorar la sinergia entre la ciencia y el folclore y rastrear cómo los humanos a lo largo de la historia han intentado comprender el mundo natural.
• Examina una variedad de fotos de las luces del norte y pida a los alumnos que creen obras de arte inspiradas en el fenómeno para iniciar una discusión sobre cómo y por qué la naturaleza inspira el arte.

Sin importar dónde vivan, los maestros y los estudiantes tampoco deberían descartar la posibilidad de detectar auroras, dice MacDonald.

"Puedes verlo más a menudo de lo que crees", dice ella. "Es el tipo de cosas en las que miras hacia el cielo y tu mandíbula simplemente cae. Es verde, rosa y rojo, ya veces púrpura, y se mueve por el cielo, haciendo una compleja danza en el espacio.

"Realmente, es lo desconocido, algo asombrosamente hermoso que puedes admirar con asombro".

Nicole Krueger es una escritora y periodista independiente con una pasión por descubrir qué es lo que hace que los estudiantes se muevan.